Intervistare una coppia di sportivi "ci sta" o fa un po' troppo "Vanity Fair" se non, addirittura, "Gente"? Il quesito è frullato a lungo nella testa ma l'unione tra una giocatrice di tennistavolo e un portiere di hockey è davvero piuttosto insolita e quindi, pur con qualche pudore, alla fine abbiamo chiesto a Debora Vivarelli, unica pongista italana a partecipare alle Olimpiadi di Tokyo e Gianluca “Jonny” Vallini, goalie dell’HC Bolzano, se fossero disponibili a venire entrambi in redazione. Hanno accettato.  Essendo atleti professionisti di alto livello, avrebbero avuto senza dubbio molte cose da raccontare anche singolarmente, ma in realtà, nell’intervista che segue, parecchi spunti interessanti (e divertenti) sono venuti fuori proprio dalle dinamiche di coppia. In questi giorni Debora è impegnata in Portogallo mentre la squadra biancorossa, dopo la pausa internazionale, tornerà sul ghiaccio venerdì 17 alle 19.45 per affrontare il Villach.

SALTO Ci sono coppie celebri di tennisti, nuotatori, sciatori, ma non sono forse numerosissime quelle tra pongiste e portieri di hockey su ghiaccio. Oggi siete entrambi trentenni. Come vi siete conosciuti?

Debora Vivarelli: “Vai tu? Sei tu che mi hai conquistato …”

Jonny Vallini: (ride) Sì, ok, vado io. Praticando entrambi sport agonistico, ci siamo conosciuti in prima superiore al Liceo sportivo Toniolo. Cioè: a me Debora piaceva già tanto in prima superiore ma lei mi vedeva solo come un amico (ridono …) Poi lei si è trasferita a Milano in terza e quarta superiore e io in quarta e quinta sono andato a giocare gli Stati Uniti. Poi un giorno sono tornato per le vacanze di Natale ...

Debora: A me sembrava fosse marzo … (ride)

Jonny: Sì, prima ci siamo rivisti a Natale e poi sono tornato definitivamente a marzo, e lì poi è iniziato tutto. Era il 2011.

Poco dopo sei andato a giocare con il Fassa, giusto? 

Jonny: Sì, esatto. Prima di andare negli Stati Uniti giocavo nell’EV Bozen e quando sono rientrato la squadra era in A2. Quell'anno volevo provare a giocare in serie A e ho ricevuto una telefonata dal Fassa per andare a fare il secondo portiere. 

Facciamo un passo indietro. Jonny e Debora, siete entrambi nati a Bolzano. Tu Jonny sei cresciuto nel quartiere Europa, o abbiamo informazioni sbagliate?

Jonny: No, sono cresciuto a Gries.

Debora: Mi raccomando eh, scrivete Gries (ride). I miei sono entrambi di Bolzano, ma si sono spostati a Caldaro e quindi sono nata a Bolzano ma cresciuta a Kaltern.

L’hockey qui è piuttosto diffuso, Debora come hai cominciato con il tennistavolo? 

Debora: Papà e mamma giocavano entrambi a tennistavolo. Il papà ha giocato anche un po’ in Nazionale e loro si sono conosciuti in palestra. Da piccole ci portavano a vedere le partite del papà e poi abbiamo iniziato pian piano. Ho una sorella maggiore, Elisa, che ha tre anni in più di me, e quindi ho iniziato a giocare con lei. Abbiamo continuato entrambe (Elisa ha giocato anche in A1, ndr) e poi ha cominciato anche la sorella più piccola che oggi ha vent’anni. Pure la nipotina adesso sta cominciando ...  del resto non avevamo molte altre scelte. Ogni tanto ai miei genitori dico, cavolo, non potevate farmi sciare? E niente, invece eravamo tutte destinate a questa pallina … (ride).

Siete entrambi atleti professionisti, e fate due sport piuttosto lontani fra loro. Vi seguite l’un l’altro con piacere? Avete cioè sviluppato la passione per lo sport dell’altro?

Gianluca: Beh, sì, ci seguiamo, però, ecco, se non gioca lei, non mi metto di sicuro a guardare partite su YouTube. Il tennistavolo mi piace, ma fino a un certo punto, diciamo (ridono). Però quando gioca lei, la vedo volentieri. Per lei è importante che io la segua e così è anche per me. Quando Debora è a Bolzano viene a vedere le partite e lo ha fatto anche in passato quando giocavo lontano da qui.

Debora: Di partite di hockey ne ho viste proprio tante …. Crescendo a Caldaro quasi tutte le mie compagne praticamente giocavano a hockey, non solo i ragazzi. quindi l’hockey mi era familiare. Poi da quando stiamo assieme lo seguo sempre e negli anni mi sono abbastanza appassionata, devo dire. Una volta eravamo a Toronto e mi ha regalato dei biglietti per andare a vedere una partita di NHL e mi è piaciuto molto. Comunque, con il fatto che è tutto on line, oggi è un po’ più facile seguirsi a vicenda.

Senza il sostegno dell’esercito riusciresti ad avere una discreta autonomia economica?

Debora: Sarebbe dura, diciamo snì! Per vivere discretamente penso che dovrei essere almeno nelle prime 30-40 del mondo (oggi è al 119mo posto, ndr). Va detto che nel nostro sport comunque a livello di guadagni c'è ancora tanta differenza tra uomini e donne. In Alto Adige abbiamo la fortuna che sponsor e associazioni ci sostengono parecchio, ma se non avessi l'Esercito sarebbe comunque più difficile. Sono in viaggio circa 10-14 giorni al mese. Per dire, ora vado in Portogallo e la settimana dopo in Germania …  Di solito durante la settimana siamo all'estero e poi nel fine settimana giochiamo le partite di campionato di Serie A, facendo tutto sempre un po’ di corsa. Diciamo che un aspetto positivo è che almeno ora quando torno Jonny è a casa. Quindi almeno quei quattro-cinque giorni riesco a fermarmi. Prima per poterci vedere dovevo prendere la macchina e andare ad Asiago e praticamente a casa non c'ero mai. Diciamo che in questi anni ho imparato a guidare sulle strade di montagna della Val di Fassa, della Val Gardena ...   Sono anche venuta - dice, rivolta a Jonny -  fino ad Alleghe per vederti … stare in panchina (ridono).

Com' è stato disputare l’Olimpiade di Tokyo, durante la pandemia?

Debora: Non avendo avuto un paragone con un'altra Olimpiade, per me è stata bellissima, quindi non posso dire che non mi sia piaciuta. Sicuramente è stato un po’ un peccato perché non sono potute venire le persone a me care e non c'era pubblico. Ma me la sono goduta ugualmente dall'inizio alla fine, perché comunque era la prima e forse l'ultima, chi lo sa. Il mio obiettivo è comunque quello di andare a Parigi il prossimo anno, per avere un confronto con un’Olimpiade normale, ma con Tokyo sento comunque di aver realizzato un sogno nel cassetto, non solo mio ma anche della mia famiglia, visto che sono tutti coinvolti. Andare a Parigi non sarà facile. Ci sono pochi posti e non è detto che l'Italia ne abbia uno. Per dire, a Rio non c'era nessun pongista italiano e a Tokyo ero l'unica. Si può accedere con un torneo di qualificazione che si svolgerà a maggio oppure attraverso i posti assegnati grazie alla posizione nella classifica mondiale. Per Tokyo mi ero qualificata tramite la classifica mondiale e quell'anno avevo fatto qualcosa come 18 o 19 tornei in dieci mesi. Sono andata veramente ovunque, anche in Nigeria, dove sono arrivata terza ed è stato il torneo che mi ha dato più punti. Per andare a Parigi dovrò provare a fare lo stesso. Le gare sono sempre di più, disputarle costa sempre di più e la Federazione fa fatica a star dietro a tutte le spese, quindi spesso ci tocca anche tirar fuori qualcosina di tasca nostra. Però lo si fa, va così.

Restando in tema Olimpiadi nel 2026  ci saranno quelle invernali di Milano-Cortina. La nazionale italiana è qualificata automaticamente. Jonny, tu lo vedi come un sogno o come un obiettivo?

Jonny: Ad essere sincero, mancando tre anni non so ancora dare una risposta. Negli ultimi tempi la competizione tra portieri è salita e c’è un giovane molto forte come Damian Clara. Ora come ora penso di poter dire che è un sogno, non lo posso porre come obiettivo. Al momento penso solo a giocare e a divertirmi, poi se succede, bene, sarò felicissimo, se non succede, non diventerò matto. 

Per il portieri avere dei riflessi tipo gatto è fondamentale. E peraltro anche per chi gioca a tennis tavolo sembra una dote fondamentale. E’ un aspetto che si può allenare?

Oggi alleno questo aspetto meno rispetto agli anni passati. Per i portieri è fondamentale saper leggere il gioco e farsi trovare nella posizione giusta. I riflessi servono ma è importante stare nella posizione giusta e fermo e poi reagire quando il disco lo hai fermato con il corpo. I riflessi comunque un po’ si possono allenare con luci o palline. Ultimamente i portieri sono grandi e grossi e parano tenendo soprattutto una buona posizione.

Oltre allo sport che fate per lavoro, ne praticate altri?

Jonny: A me piace da morire andare in bici da corsa. 

Debora: Eh, diciamo che la bici non è proprio il mio hobby. L’ho comprata pure io e la uso più per allenarmi. Però quest'estate siamo stati in Toscana, al mattino andavamo in bicicletta e nel pomeriggio mi aveva promesso che saremmo andati un po’ per cantine, ma purtroppo non è andata così (ridono). A me poi piace tanto andare in montagna sia d’inverno che d'estate e faccio anche yoga per rilassarmi. 

Debora, perdona la domanda: se vai in un ristorante o in un Buschenschank e vedi il tavolo da ping pong ti viene voglia di fare due tiri o dici: per carità, basta lavoro. E con Jonny giocate mai?

Debora: Uno dei motivi per cui sono uscita di casa presto è che non ne potevo più di sentir parlare sempre solo di ping pong. Mia mamma ha una società, per cui vuoi o non vuoi, se ne parlava tantissimo. Il mio sport mi piace molto ma quando torno a casa per me è finita lì. In casa ho forse una sola foto  di me mentre gioco. 

Jonny: Quando le chiedo di giocare a ping pong, infatti non ha mai voglia (ridono).

Debora: Prima di tutto sui tavoli non da gara faccio schifo e rischio solo di fare brutte figure. Perché? Perché cambia la superficie, cambiano le racchette … dovrei portarmi la mia racchetta. Adesso ci sono delle palline che non prendono più così tanto effetto come una volta e quindi ad alti livelli gli scambi si sono allungati. Un tempo il tennistavolo era più una questione di sensibilità, di effetti, oggi vince chi tira più forte, è diventato uno sport più fisico. Comunque se gioco nei tavoli dei ristoranti mi è già capitato di perdere (ride). Con la mia racchetta colpisco la pallina in modo diverso, riesco a dare molto più effetto invece con le altre ‘spadelli’ un po’. Quindi non gioco un po’ perché sono molto scarsa e un po’ perché ne ho abbastanza. Però, ecco, pensandoci,  è vero che abbiamo due sport completamente diversi ma il suo ruolo e il mio sport qualcosina in comune forse ce l’hanno.

Jonny: Anche il vostro è tanto mentale come sport, in effetti.

Debora: Sì è vero il nostro sport è molto mentale, ma anche a livello di riflessi e di importanza della posizione ci sono delle somiglianze. E infatti tanti suoi compagni di squadra giocano a ping pong e di solito hanno proprio un tavolo ….

Jonny: Comunque anche a me se succede che se lei chiede di andare a pattinare io dico di no, su questo non ci sono dubbi (ridono).

E tu Jonny l’hockey lo segui al di fuori del tuo lavoro? Hai un portiere preferito?

Jonny: Seguo tantissimo l’hockey, devo dire, forse anche troppo. 

Debora: Le partite Nhl sono spesso la mia ninna nanna … .

Jonny:  Comunque non mi piace solo l'hockey, in realtà guardo tutti gli sport. Nei weekend in cui non abbiamo niente da fare, mi piace stare sul divano a guardarmi di tutto. Quando ero ragazzino i miei idoli in porta erano Dominik Hašek o Patrick Roy. Adesso  quando guardo l’hockey cerco un po’ di capire da quelli più bravi come si muovono e cosa riescono a fare molto meglio di me. Sono tanti i portieri che mi piacciono sia nella nostra lega, sia in NHL, se devo dire per forza un nome mi piace molto Igor Shesterkin dei New York Rangers. 

Il calcio?

Jonny: Mi piace vedere le partite importanti. Sono stato a vedere Milan-Inter a San Siro, o in  Champions League, Barcellona- Milan. Quel tipo di partite le vedo molto volentieri. 

Debora: Io non sono mai stato una gran tifosa di calcio, ma sono andata a vedere una partita l’anno scorso e hanno dato 9 cartellini gialli, era tutto un tuffo. Vedendo tante partite di hockey mi veniva da dire: su, dai, alzati, che ti ha appena toccato ... .