“Grazie di tutto, Ryan, a presto. Ah, dimenticavamo: ci puoi mandare delle foto anche mentre giocavi da bimbo?”. “Of course, no problem”. Dopo qualche ora sul cellulare arrivano alcune delle foto che vedrete in questo articolo, e questa:

L’aneddoto descrive alla perfezione l’anima giocosa di Ryan Culkin, diventato velocissimamente uno dei “miti” dell’Hc Bolzano di questa stagione. Forte è forte, ed infatti ha segnato 3 gol e 23 assist, ma il difensore che porta la maglia numero 7 è entrato nel cuore dei tifosi bolzanini anche per la sua danza a fine partita nella quale alza una delle due ginocchia e muove entrambi i pugni dal basso verso l'alto. Un'esultanza, questa, che è ormai divenuta un rito dopo ogni vittoria: anche sotto la curva del Pusteria nell'ultimo derby disputato a Brunico, cosa ovviamente poco gradita dai tifosi avversari. Ma come spiegherà lo stesso giocatore, quello è stato un gesto puramente istintivo dovuto al post "trance agonistica" e fatto senza cattiveria. C'è da credergli.

Dopo una carriera di tutto rispetto in Nord America (giovanissimo fu “draftato” dai Calgary Flames), Culkin è approdato in Europa durante la pandemia ed ha giocato a Bratislava e Znojmo. Da inizio stagione è uno dei pilastri difensivi della squadra di Glen Hanlon e "colui che fa gli scherzi" nello spogliatoio biancorosso. Lo abbiamo incontrato al Palaonda dopo un allenamento.

salto.bz: In der Umkleidekabine sind Sie als der „Prankster“ bekannt. War es schon immer so, dass Sie der „Lustige“ in einer Gruppe waren?

Ryan Culkin: (lacht) Ich denke ja, auch in der Schule war ich immer einer der Klassenclowns. Die beste Medizin ist Lachen, davon bin ich überzeugt. Deshalb scherze ich gerne und ich kann auch selbst einstecken, denn die Jungs schrecken nicht davor zurück, mir auch Streiche zu spielen. So richtig hat das angefangen, als ich mit 16 Jahren in der Junior League in Quebec gespielt habe. Meine Teamkameraden fanden mich lustig und mir hat es gefallen, sie zum Lachen zu bringen. Also war das von da an sozusagen meine „Rolle“ im Team. Und es macht mir seitdem richtig Spaß.

Was war der lustigste Streich, den Sie Ihren Teamkollegen jemals gespielt haben?

Ich weiß nicht, ob ich darüber sprechen darf (lacht), das war möglicherweise nicht für alle Beteiligten so lustig. Einer der Klassiker ist beispielsweise, das Equipment zu manipulieren. Unsere Eishockeyschläger sind mittlerweile sehr leicht und wiegen nur sehr wenig. Einer der Jungs hat sich jeden Tag über mich lustig gemacht, also habe ich eines Tages alle seine Schläger mit Wasser gefüllt und als er aufs Eis ging, haben alle seine Schläger um die 10 Pfund gewogen. Er hat es nicht so lustig gefunden, aber für mich war es damals ein richtig lustiger Scherz.

Gab es auch Situationen, in denen ein Streich etwas schief gelaufen ist und Sie danach in Schwierigkeiten waren?

Über einen meiner Scherze bin ich nicht so glücklich. Ich war in Nordamerika und habe damals in der ECHL gespielt. An einem Nachmittag habe ich mehrere meiner Freunde angerufen und so getan, als wäre ich der General Manager von einem sehr bekannten Team. Ich habe gesagt, sie wären in eine höhere Liga gerufen worden. Die meisten haben sofort verstanden, dass ich die Person am anderen Ende der Leitung war und sind auf den Telefonstreich nicht reingefallen. Einer meiner Freunde aber schon und er war sehr enttäuscht und wütend, als ich ihm gesagt habe, dass ich ihn angerufen habe.

Mittlerweile sollte jeder HCB-Fan Ihren Tanz am Ende aller gewonnen Spiele kennen. Wie ist diese Idee entstanden? Haben Sie das auch in anderen Teams gemacht?

Das ist das erste Mal, das es so weit geht. Letztes Jahr habe ich in Znojmo gespielt und eigentlich ist der Tanz dort entstanden. Die Fans dort haben Trommeln, mit denen sie das Team das gesamte Spiel lang anfeuern. Generell ist die Atmosphäre während der Spiele in Europa ganz anders als in Nordamerika und auch nach dem Spiel, wenn wir unsere Fans feiern können. In Znojmo wurde der Tanz sehr gefeiert, deshalb wollte ich es auch hier in Bozen probieren. Seitdem habe ich sehr viele positive Kommentare darüber gelesen und gehört. Manche Teams sind weniger davon begeistert, aber ich weiß, dass unsere Fans es lieben und ich auch. Es macht Spaß (lacht).

Sie haben es gerade schon angesprochen, es gibt große Unterschiede zwischen den Spielen in Europa und in Nordamerika. Es ist lauter, die „curva“ gibt es in Nordamerika auch nicht. Wie ist das für Sie? Gewöhnt man sich schnell daran?

Ja, das stimmt. Ich weiß gar nicht, ob man in Nordamerika Trommeln mit ins Stadion nehmen dürfte. Es ist sehr leise in den Stadions, die Fans dort klatschen und feuern die Teams auf ihre eigene Weise an. Hier ist es jedoch ein konstantes Anfeuern und es ist schön, die Fans andauernd zu hören. Besonders, wenn wir ein Tor hinten sind, spornt es an und hilft uns, die Motivation zu finden, die wir fürs Gewinnen brauchen. Ich hoffe, dass sie damit auch in den Play-offs so weitermachen.

Sie kommen aus Montreal, einer multikulturellen Metropole. Wie ist dieser Wechsel für Sie, plötzlich in so einer kleinen Stadt wie Bozen zu leben?

Es hat beides seine Vor- und Nachteile. Ich liebe es, dass es hier so wenig Verkehr gibt. In Montreal ist das schrecklich. Es ist immer so viel Verkehr und Stau, egal an welcher Tageszeit du das Haus verlässt. Wenn man ins Zentrum will, kann es sein, dass man mindestens eine Stunde braucht. Auch wenn es eigentlich nur wenige Kilometer sind, die man fahren muss. Ich liebe die Berge hier. Jeden Morgen, wenn ich aufwache, kann ich nicht glauben, wie schön diese Gegend ist. Natürlich ist es ein ganz anderes Leben hier, aber ich liebe es und hoffe, so lange bleiben zu können, wie es nur geht.

In Europa gab es auch sehr gute Anti-Covid-Protokolle innerhalb der Teams und als mein Agent einen Anruf von den Bratislava Capitals bekam, habe ich beschlossen, ein Jahr in Europa auszuprobieren.

Warum haben Sie sich dafür entschieden, Ihre Karriere in Europa fortzusetzen?

Ich hatte eigentlich vor, noch ein Jahr in Nordamerika zu spielen. Wegen der Corona-Pandemie wurde, wie wir wissen, aber alles stillgelegt. Die einzigen Ligen, die zu dieser Zeit gespielt haben, waren in Europa. Alle amerikanischen Ligen haben ihren Startzeitpunkt sehr nach hinten verschoben. In Europa gab es auch sehr gute Anti-Covid-Protokolle innerhalb der Teams und als mein Agent einen Anruf von den Bratislava Capitals bekam, habe ich beschlossen, ein Jahr in Europa auszuprobieren. Dieses Jahr war natürlich sehr eigen, es war komisch, ohne Fans auf den Tribünen. Mittlerweile bin ich seit zweieinhalb Jahren in dieser Liga und es gefällt mir sehr. Es ist definitiv weniger anstrengend aus körperlicher Sicht, man spielt weniger Spiele und die Fahrten zu den Auswärtsspielen sind meist auch nicht zu lang.

Wären Sie in Nordamerika geblieben, wenn es keine Covid-19-Pandemie gegeben hätte?

Um ehrlich zu sein, ja, wahrscheinlich schon. Veränderungen habe ich noch nie gemocht, sie waren immer schon schwierig für mich, angefangen bei den kleinsten Dingen. Von Amerika nach Europa zu ziehen, ist natürlich eine sehr große Veränderung. Zu Hause habe ich meine Freundin, meine Familie, also war diese Entscheidung für mich nicht einfach. Sie wissen natürlich, wie sehr ich Eishockey liebe und, dass man so eine Möglichkeit nicht alle Tage bekommt. Ich bin glücklich, dass ich diese Entscheidung getroffen habe, denn es war ein großer Schritt für mich persönlich.

Im Jahr 2012 wurden Sie von den Calgary Flames "gedrafted". Wie war diese Erfahrung für Sie?

Es war fast so, als wäre mein größter Wunsch in Erfüllung gegangen. Es war einzigartig, ich war sehr glücklich, dass ich meine ganze Familie dabei haben konnte. Man lernt während so eines Events viele Eishockey-Legenden kennen, das ist natürlich eine große Ehre. Erst konnte ich es gar nicht fassen, als ich meinen Namen hörte. Ich hatte eine super Zeit mit der Organisation und bin sehr dankbar und erfreut, diese Erfahrung mit den Calgary Flames gemacht zu haben.

Meist lässt der Nachname der Importspieler erahnen, wo ihre Wurzeln liegen. Wissen Sie, woher Ihre Familie stammt?

Meine Schwester hat sich einmal damit beschäftigt. Ich glaube, der Name Culkin kommt entweder aus Schottland oder Irland, aber ich bin mir da nicht zu 100% sicher.

Haben Sie selbst entschieden, in der Position des Verteidigers zu spielen?

Mein Vater hat auch Hockey gespielt, nicht auf sehr hohem Niveau, aber ich glaube, er war recht gut (lacht). Mittlerweile coacht er Jugendliche. Er war ein Verteidiger, deshalb hat mich diese Position wahrscheinlich am meisten interessiert. Ich habe auch die Torhüter-Position ausprobiert, allerdings nur einmal. Dafür war ich schon zu gut, deshalb habe ich mich für die Verteidigung entschieden, Scherz (lacht)-

La danza post partita entusiasma la curva (e non solo) biancorossa, ma ha fatto infuriare i tifosi del Pusteria quando si è diretto verso di loro esultando. Come è andata quella sera?

Non credo di essere uno sbruffone quando vinco o un cattivo perdente. Anche il Brunico ha una grande tifoseria e i fan amano la loro squadra tanto quanto i nostri tifosi. Ricordo che prima del derby ho ricevuto un messaggio da uno dei nostri tifosi, che diceva: "Per favore, se vinciamo, fai il tuo ballo dopo la partita". E ovviamente anche i miei compagni di squadra adorano il ballo e quindi mi hanno detto: "Forza, fallo". Avevamo vinto ed eravamo molto felici e quindi ho un po' esagerato. Per i nostri fan credo sia stato bello, ma non volevo mancare di rispetto agli avversari e ai loro tifosi.

La mia squadra preferita sono i Montreal Canadiens. Dopo tutte le partite al mattino io e Angelo Miceli, anche lui di Montreal, commentiamo gli highlights.

Squadra e giocatori NHL preferiti?

Credo di essere un po' di parte perché vivo a Montreal, quindi la mia squadra preferita sono i Montreal Canadiens. Dopo tutte le partite al mattino io e Angelo Miceli, anche lui di Montreal, commentiamo gli highlights. Ho avuto la fortuna di crescere con genitori appassionati di hockey che mi hanno portato a vedere un sacco di partite. Ho conosciuto alcuni giocatori, quindi la mia squadra preferita di  Uno dei miei giocatori preferiti è stato, non so se ve lo ricordate, Andrei Markov, un gran difensore, intelligente in difesa e dotato di grande talento offensivo. Lui è il mio giocatore preferito di sempre.

Si parla molto della buona chimica all’interno dello spogliatoio del Bolzano. E’ una situazione normale o è qualcosa di speciale quest'anno?

Penso di aver giocato in alcune squadre che avevano un buon affiatamento, ma quest’anno siamo tutti molto uniti ed è raro che questo accada in una squadra europea, perché di solito ci sono sempre due gruppi, I giocatori stranieri e i giocatori locali. Invece qui ci frequentiamo tanto tra di noi e questa è la prima volta che mi capita. È solo il terzo anno che gioco in Europa, ma è pazzesco. E credo che questo abbia molto a che fare con Glenn Hanlon, che ci vuole tutti molto uniti. Non vedo i ragazzi da qualche giorno e mi mancano. Capite cosa intendo? Questo, direi, la dice lunga.

Il livello in Ice Hockey League sembra un po' più alto rispetto all'anno scorso, o forse la sensazione è dovuta al fatto che la squadra biancorossa è particolarmente amalgamate bene.

Penso che ogni anno stia migliorando e che ogni squadra in classifica non possa essere presa alla leggera, perché ad esempio noi abbiamo faticato contro Voralberg (squadra ultima in classifica, ndr), e poi ci sono davvero delle grandi squadre.  Dobbiamo assicurarci di giocare sempre al massimo perché chiunque può vincere contro chiunque.

E qual è il problema con Villach? Finora avete perso tre partite su quattro.

Sai, penso che potrebbe essere colpa mia (sorride, ndr) perché ricordo che quando giocavo per il Bratislava e anche l'anno scorso, non credo che abbiamo vinto una partita contro di loro, che giocano con uno stile di gioco diverso, molto veloce, rapido. Credo che qui a Bolzano abbiamo giocato alla pari ma non abbiamo avuto fortuna in alcune occasioni e anche il nostro gioco di potenza non è stato finora così efficace contro di loro. Sono una grande squadra, hanno un grande allenatore e un grande gruppo di giocatori. Quindi non vedo l'ora di giocare di nuovo contro di loro.

Anche Salzburg è un vero e proprio squadrone.

Sì, esattamente, sono una grande squadra. Penso che l'ultima partita della stagione potrà determinare il primo o il secondo posto (scherzo del destino, lo scontro diretto è previsto alla Sparkasse arena il 26 febbraio ed è l’ultima partita della regular season, ndr) ma detto questo, tutti noi crediamo di avere la possibilità di andare lontano e dobbiamo solo, ovviamente, lavorare sodo e fare il nostro gioco e rimanere positivi. Penso che a volte sia facile essere positivi quando le cose vanno bene ma l’atteggiamento positive va tenuto sempre. Siamo una squadra difficile da battere.

La differenza maggiore tra hockey europeo e hockey americano?

La superficie del ghiaccio qui è molto più grande, e io non sono un tipo grande e grosso, quindi non mi piace essere colpito più di tanto. Sai, ho un po' di paura (scoppia a ridere …) Sto scherzando, ovviamente. Il fatto è che con la pista più grande è probabilmente più facile manovrare e pattinare. Mentre con una superficie di ghiaccio più piccola, a volte è più difficile togliersi di mezzo e un ragazzo  grande che ti viene addosso può farti male. Quindi mi piace la pista da ghiaccio più grande (ride).