Ricorre quest'anno il centesimo anniversario della nascita dello storico, giornalista e romanziere sudtirolese Claus Gatterer (27/03/1924 - 28/06/1984). Questa ricorrenza ci induce a riflettere su quale possa essere oggi il valore e l'attualitä degli insegnamenti di un pensatore per molti versi scomodo e mai integrato.

Che cosa puo insegnarci, ad esempio, la sua opera principale di storico, quel monumentale volume di 1.500 pagine intitolato Im Kampf gegen Rom (1968; trad. it. In lotta contro Roma, 1994), dedicato al problema delle minoranze e delle autonomie in Italia, scritto addirittura nel lontano e ormai quasi mitico 1968? Benché il titolo di quest'opera compaia ancora - anche se meno frequentemente di un tempo - nei siti che gravitano attorno alla Lega Nord e alla "Padania", niente sarebbe più fuorviante che vedere in Gatterer uno dei padri spirituali di questo movimento. Il federalismo e l'"autonomismo" di Gatterer hanno infatti radici culturali e finalità ben diverse: essi si rifanno da una parte all'austromarxismo, nutrendosi in maniera critica e tutt'altro che naïf anche del mito o dell'utopia cacanica della Mitteleuropa, dall'altra soprattutto ai testi di autori italiani "autonomisti" e "meridionalisti" come Guido Dorso, Luigi Sturzo, Carlo Levi, Emilio Lussu e Gaetano Salvemini. A partire dalle «idee "smarrite" del Risorgimento», Gatterer ricostruisce le alterne vicende delle minoranze etniche e delle lotte autonomiste non solo in Trentino e in Alto Adige, ma anche in Friuli, a Trieste, in Slovenia e in Croazia, in Valle d'Aosta, in Sardegna e in Sicilia. Egli non parla mai di secessione, e in tutti i suoi scritti non compare mai nemmeno l'idea di una riannessione del Sudtirolo all'Austria. Il suo grande interesse per tutte le espressioni culturali, e in particolare per quelle dei popoli confinanti, lo pone al riparo anche da ogni idea di superiorità di un popolo o di una minoranza etnica sull'altra. Il federalismo è per lui un'idea e un'utopia, prima ancora che un progetto politico-giuridico, e rappresenta la sola via verso la vera democrazia, che deve sempre partire dal basso, dalle comunità più piccole, per integrarsi poi in istanze sempre più vaste. Gatterer rifiuta soprattutto ogni federalismo per cosí dire egoistico, motivato solo da interessi e vantaggi economici, sostenendo invece l'idea di un federalismo solidale ed europeo, a cui anche il suo libro doveva contribuire, favorendo il «superamento degli egoismi etnici e regionali» e incoraggiando «la solidarietà globale che è l'indispensabile condizione preliminare per il successo dell'autonomismo».

È evidente come un simile atteggiamento conduca necessariamente verso quella tendenza della storiografia sviluppata a partire dalla meta degli anni settanta tra gli altri da Carlo Ginzburg, normalmente definita "microstoria". Si tratta di un tipo di storiografia "dal basso" che ha per oggetto contesti storici limitati e soggetti umani appartenenti alle classi inferiori e piu disagiate, che solitamente non hanno voce e non trovano posto nella storiografia strutturale e del lungo periodo. Tale storiografia non intrattiene solo stretti rapporti con l'antropologia storica, la "Alltagsgeschichte" ("storia della vita quotidiana") e la "storia orale", ma ha soprattutto una forte componente narrativa, poiché tende facilmente a trasformarsi in racconto o romanzo. 
È quindi per molti versi assolutamente coerente, se Gatterer, dopo aver scritto due opere storiche, decide di scrivere «un libro di storia composto di storie», affrontando uno dei temi più spinosi della storia recente del Sudtirolo, vale a dire le vicende delle Opzioni, attraverso il genere letterario del romanzo. Questa scelta risponde infatti da una parte al riconoscimento da parte di Gatterer del carattere narrativo della storiografia, dall'altra alla necessità da lui postulata per la storiografia di occuparsi degli individui singoli e delle loro passioni. Già nell'opera su Cesare Battisti egli aveva opposto alle due narrazioni contrapposte e complementari di Battisti come alto traditore ovvero come eroe nazionalista le rappresentazioni letterarie della sua figura presenti nell'opera di Karl Kraus Die legten Tage der Menschheit (1915-1922, Gli ultimi giorni dell'umanità) e in Aufschreibung aus Trient (1965; Incidente a Trento), di Franz Tumler, per mostrare come proprio la letteratura, grazie all'intrinseca ambiguità del suo messaggio, riesca a superare le "verità storiche" definitive, vale a dire le "narrazioni", i "miti" e le "leggende" creati e sostenuti dall'ideologia. D'altra parte, il romanzo tende per sua stessa natura a personalizzare e a raccontare destini individuali, venendo incontro all'idea di Gatterer di porre il singolo al centro della ricerca storica. Come scrive in un appunto preparatorio del romanzo, infatti, «la vera storia è costituita dalle piccole storie. La verità vive e opera in esse. In esse si riflette la grande storia dell'altro ieri e di ieri, e si prepara la grande storia di domani».
Con il romanzo Schöne Welt, böse Leut (1969; Bel paese brutta gente) Gatterer realizza dunque un prototipo magistrale e insuperato di ricerca microstorica ante litteram. Il carattere indubbiamente autobiografico del racconto fatto in prima persona dell'infanzia e della gioventù del protagonista dai suoi sei anni fino ai sedici anni (dal 1930 fino al 1940, con un'appendice più sintetica fino al 1943), garantisce da una parte l'autenticità di quanto narrato, mentre lo sguardo a posteriori dello storico permette dall'altra una profonda analisi antropologica, sociologica e linguistica di una movimentata epoca storica caratterizzata da fortissime tensioni sociali e politiche, che segna il passaggio dal "mondo di ieri" di una civiltà contadina al presente di una società basata sul turismo. La realtà microstorica del piccolo paese di montagna, con i suoi usi e costumi e con i suoi molti personaggi pittoreschi, si contrappone e spesso si scontra con la macrostoria dei grandi personaggi e dei principali avvenimenti storici e politici del Novecento. Mentre la realtà individuale della microstoria serve spesso a smascherare il carattere ideologico delle narrazioni macrostoriche, la visione storica generale permette invece di comprendere meglio il significato dei piccoli avvenimenti, relativizzandone allo stesso tempo l'importanza e la centralità. Dal confronto/scontro tra la prospettiva ristretta dell'io narrante bambino o appena adolescente e l'implicito sguardo più ampio dello storico, che si manifesta nella composizione del racconto ma anche nelle riflessioni sociologiche, antropologiche o linguistiche, deriva quella che è la caratteristica peculiare di questo romanzo, vale a dire l'ironia.

Come Gatterer scrive nel suo Im Kampf gegen Rom, gli anni del dopoguerra furono caratterizzati in Sudtirolo da «un clima di quasi totale aridità spirituale», derivante dall'incapacità dei sudtirolesi di fare i conti con il proprio passato. In nome della necessità di salvaguardare l'unità del gruppo etnico, per contrastare la falsa leggenda della "marcia della morte" della minoranza, «il periodo fascista rimase un tabù con l'esclusivo compito di fungere da fonte di lagnanze e di accuse. E rimase un tabù il periodo nazista, poiché la circostanza che alcuni singoli sudtirolesi si fossero compromessi con quel regime poteva distruggere il prezioso cliché che rappresentava i sudtirolesi, collettivamente, come vittime dei dittatori Hitler e Mussolini». Gatterer non si limita tuttavia a diagnosticare questa "sterilità spirituale" e a indicarne le cause, ma cerca in un certo senso di porvi rimedio, confrontandosi per primo proprio con quel periodo cosí fortemente tabuizzato. Dovranno passare ancora quindici anni prima che Friedl Volgger torni a rivisitare le tensioni di quell'epoca nella sua autobiografia Südtirol am Scheideweg (1984; trad. it. Sudtirolo al bivio, 1985) e ben venti anni prima che l'importante mostra sulle Opzioni del 1989 inauguri finalmente una seria e controversa discussione sul tema. Poiché con il suo romanzo Gatterer mette il dito in una ferita ancora aperta e che si faceva di tutto per occultare, non c'è da meravigliarsi se in seguito alla pubblicazione dell'opera egli venne da molti diffamato come "Nestbeschmutzer", letteralmente "chi sporca il proprio nido", ovvero "chi sputa nel piatto in cui mangia". In realtà, tutte le analisi storiche, sociologiche, politiche e morali presenti nel romanzo sono molto acute e colgono nel segno.