„Minderheit“ in unserer heutigen Lesart war damals ein relativ neuer Begriff und kam gehäuft – expressis verbis – zum ersten Mal im Umfeld der Völkerbundgründung in Genf auf. Stephens näherte sich dem schwer kategorisierbaren, vielgestaltigen Phänomen mit gezielten, diachronen Vergleichen: Neben der Aufklärungszeit interessierte er sich besonders für die Religionskriege in der Frühen Neuzeit. Für ihn waren die Konfessionen jener Zeit die ersten „Minderheiten“ – etwa die Hugenotten im Frankreich des Kardinals Richelieu und ihr prekärer Status zwischen rechtlich zugesicherter Toleranz, Verfolgung und Ausweisung. Auch seine Fallstudien, die von Sowjetrussland über das Baltikum, nach Polen, Ungarn, Südtirol bis zum Balkan reichen, schrieb er im Wissen um die geschichtlichen Bedingtheiten und widerstreitenden Erinnerungskulturen der dort jeweils vorherrschenden Minderheitenfragen. Sein Gegenwartsbericht bewahrt auf diese Weise eine historische Tiefenschärfe, die uns auch heute daran erinnert, dass, frei nach einem Churchill-Zitat, Minderheitenregionen auch stets ein „Zuviel“ an Geschichte produzieren können, um diese angemessen zu verarbeiten.

Wie aktuell diese Idealvorstellung im heutigen Europa der wieder aufkeimenden Nationalismen und neuen Konflikte in und um Minderheitengebiete noch ist, zeigt sich schon daran, dass diese positive Funktion von Minderheiten allzu selten zur gelebten Praxis geworden ist. Stephens’ geistige Grand Tour durch Europa lässt sich daher einiges entnehmen: Sie führt die eigentümliche sozialpolitische Dialektik von Mehrheit und Minderheit vor Augen. Diese reicht von der Behandlung „eigener“, nationaler Minderheiten im Ausland bis zum Umgang mit „fremden“ Minderheiten im „Mutterstaat“ und mündet schließlich in die Hoffnung auf Gegenseitigkeit gewährter Minderheitenrechte und die Absage an gewaltbereiten Separatismus – positiv gewendet verheißt dieses Programm Autonomie und echte Selbstverwaltung als Kernelemente des europäischen Friedensprojekts. Um hier ein bekanntes Bild von Paul Klee aufzugreifen, das im Januar 1929, also in etwa gleichzeitig zu Stephens’ Veröffentlichung, entstanden ist: Das Schlüsselwerk Hauptweg und Nebenwege, entstanden nach seiner zweiten Ägyptenreise, lässt sich zwar nicht eng ausdeuten, doch es zeigt auf berückende Weise eine Abfolge unterschiedlich konturierter Pfade, die mit ihren vertikalen und schrägen Strukturen auch auf den historischen Prozess bezogen werden könnten, aus dem heraus die Zeitgenossen Klee und Stephens ihre bildlichen und intellektuellen Reflexionen entworfen haben. Manche Entwicklungswege sind verschlungen, aber wenn niemand sie beschreitet, ist auch das Rätsel der Geschichte nicht zu lösen.

Auszug aus: Danger Zones. Eine Untersuchung zu nationalen Minderheiten in Europa
Herausgeber: Hannes Obermair, Josef Prackwieser 
Übersetzung: Maria Kampp
Verlag: Edizioni Alphabeta Verlag.